В январе 1848 года впервые было найдено золото на реке Американ-Ривер, работником лесопилки по имени Джеймс В. Маршал. Оно блестело на самом дне ручейка. После того, как его находка была признана золотым самородком, началась «Калифорнийская золотая лихорадка», продлившаяся более 7 лет. Несмотря на большую секретность, первооткрыватели не смогли сохранить в тайне этот факт, и информация о находке распространилась. В результате чего тысячи людей ринулись на поиски богатства в штат Калифорния.
Сведения о золотоносной реке не только обошли всю Америку, но даже достигли берегов Европы и Азии. Кроме того, правительство признало наличие золотой лихорадки на 
официальном уровне. Небывалый поток людей направился в Калифорнию, в поисках золотоносных жил и легкой наживы. Численность населения штата увеличилась более чем в 6 раз за первый год «Калифорнийской золотой лихорадки», и не преставало расти еще в течение нескольких лет, пока продолжалась сама золотая лихорадка. Дополнительный приток населения, и денежных средств стали причиной развития промышленности, фермерства и многих других отраслей экономики.
Американцы, стали возмущается тем фактом, что в поисках золота участвовали не только они, но и большое количество иностранцев. Тогда, в 1850 году был вменен налог для иностранцев в размере 20 долларов в месяц (по тем временам, большая сумма для многих).
С каждым годом, интерес к золотой лихорадке начал спадать, но его поиски продолжаются и до сих пор. Постоянно проводятся различные экспедиции по старым шахтам, но уже с помощью современных технологий и алмазных пил в новых направлениях. Некоторые из них даже стали успешными, так, например в 1992 году было найдено кристаллическое золото. Самый большой самородок весил чуть более 25 кг.