Про продажу Аляски Соединенным Штатам ходит множество легенд. Поэтому для начала опровергнем эти легенды. Аляска была продана не в царствование Екатерины II, а почти на сто лет позже. Инициатором продажи фактически была Россия. Аляску продали за небольшую сумму в 7.2 миллиона тогдашних долларов. Обратной силы эта сделка не имеет, поэтому территориями в приполярной Америке Россия не прирастет.
Теперь более подробно. Аляска стала владением Российской империи в 1732 году. Осваивалась она не государством, а частными лицами. В 1799 году для этого была учреждена специальная Русско-американская компания, правление которой находилось в Петербурге.
Освоение территории шло скорее плохо, чем хорошо. Компания почти не приносила дохода.
Продукты для прокорма служащих завозили с Сэндвичевых (Гавайских) островов и из Форта Росс в Калифорнии. Ко всему Аляска было трудно защитить в случае посягательства других государств (например, Великобритании).
В 1864 году американская телеграфная компания Western Union задумала соединить Америку с Европой через Тихий океан. Кабель предполагалось проложить по Аляске и через Берингов пролив до Николаевска на Амуре и далее до Петербурга через Сибирь. Этот проект выгодно отличался от попыток проложить кабель через Атлантику тем, что подводная часть его при этом была невелика.
Русско-американская компания за прокладку кабеля через «свою» территорию запросила 6 миллионов долларов. Один из совладельцев компании, встретившись в Петербурге с министром внутренних дел, пожаловался на лихоимство. В ответ министр сказал: «Да мы бы Аляску целиком продали за такую сумму». Переговоры о продаже Аляски велись уже давно, и вот цена была названа. Через полтора месяца, 18 марта 1867 года, сделка свершилась.