Великая депрессия - это продолжительный экономический кризис, охвативший в 1930-е годы все промышленно развитые страны. Началась депрессия с краха Нью-Йоркской биржи 25 октября 1929 года, когда стоимость котирующихся акций упала на 90%. Кризис быстро распространился на Великобританию и Германию. Несколько позже он охватил Францию и другие европейские страны.
Экономисты разных школ по-разному объясняют причины Великой депрессии. Многие
склоняются к тому, что в условиях принятой в то время привязки циркулирующей в стране денежной массы к золотому запасу («золотой стандарт») и недостатку золота возник дефицит денег для оплаты товаров и услуг. Это привело к дефициту платежеспособного спроса, резкому снижению цен и, как следствие, банкротству предприятий, безработице, падению потребительского спроса и резкому снижению уровня жизни.
В результате Великой Депрессии в развитых странах резко упал уровень промышленного производства, выросла безработица, снизилась деловая активность в финансовой сфере, произошло массовое разорение фермерских хозяйств. Вследствие всеобщего снижения уровня жизни, увеличилось число сторонников как коммунистических, так и фашистских партий. Во многих государствах к власти пришли фашистские режимы. В Германии к власти пришли нацисты. Начавшаяся милитаризация отчасти способствовала выходу страны из кризиса.
Вообще во всех развитых промышленных странах усилилось вмешательство государства в регулирование экономики. В США, например, новоизбранный президент Рузвельт предложил меры по устранению причин Великой депрессии, которые были названы «новым курсом». Эти меры имели ярко выраженную социальную направленность, что помогло выжить наиболее пострадавшим слоям населения.